「ライオン逃げた」熊本地震のデマ　熊本市動植物園あの時　国内初の猛獣県外避難、余震に脅えた動物たち

　2016年４月14日と16日、観測史上初めて続けざまに最大震度７が２度襲った熊本地震から６年がたちました。激しく被災した熊本市動植物園（同市東区）は長期休園を余儀なくされ、心無いデマにも翻弄されました。「あの時何が」。記憶の風化も懸念される中、園内で人知れず繰り広げられたスタッフと動物たちのドラマを振り返りました。※この記事は2016年12月の連載を再構成したものです。（肩書や年齢は掲載時、文中敬称略）

　「きょうはミルクを飲むペースが随分ゆっくりだな」。４月１４日夜、熊本市動植物園の獣医師松本充史（４４）は園内の飼育管理センターで、生後２週間のミミナガヤギにほ乳びんでミルクを与えていた。時計は午後９時を回り、帰宅が遅くなるのを覚悟していた。

　長い耳を垂らし、黒っぽく小さな体が愛らしい。「フェリックス」と名付けられた雄の赤ちゃんは未熟児で生まれ、ようやく自力で立ち上がるようになったばかり。獣医師が交代で人工保育を続け、松本がこの日の当番だった。

　「バタン」。他に誰もいないはずの室内に、背後のドアが閉まる音が響いた。不思議に思い振り返った瞬間、身動きすらできない激震に襲われた。とっさにフェリックスを抱きしめた。携帯電話が不快な警報音を発する。午後９時２６分、熊本地震の前震だった。

　停電はない。室外へ飛び出し、大きな余震でしゃがみ込む。階段を駆け降り、１階診察室のドアを開けると、白煙があふれ出した。「爆発する？」。後に手術用窒素ガスが漏れたと分かったが、その時は命の危険すら感じた。意を決して、煙の中を駆け抜けた。

　ドアを開けると正門前広場。ほの暗い街灯が照らす風景は一変していた。地面から水が噴き出し、まるで川のように足元を流れる。異常発生を示す赤と青のパトランプが、あちこちで不気味に光る。

　園には松本以外に２人の職員が残っていた。いずれも総務班の主任主事で、管理事務所２階で残業していた渡邉優（３３）と兼坂明宏（４１）だ。地震で事務所内の棚が倒れたが何とか無事。そろって屋外に出ると、約６０メートル離れた動物管理センターから走ってきた松本と鉢合わせした。松本はフェリックスを抱いたままだった。

　「猛獣を確認しなければ」。３人の思いは同じだった。だが、渡邉は４月に上下水道局から異動したばかり。動物の飼育には携わらない事務職で、２年目の兼坂も同じだ。そこに駆け付けた女性職員２人が合流。兼坂を事務所に残し、４人で猛獣舎へ急いだ。

　■猛獣舎へ「ほうき持っていった方がいいかな」

　夜の園内には、不気味な静けさが漂っていた。聞こえるのは地面から噴き上げる水の音や、遠くの鳥の鳴き声。動物に慣れた松本に比べ、渡邉の不安は大きかった。手には懐中電灯だけ。もし猛獣が逃げ出していたら…。

　目の前に、竹ぼうきが立て掛けてあった。「このほうきでも持っていった方がいいかな」。振り返ると笑い話だが、その時の渡邉は真剣そのものだった。

　懐中電灯を頼りに、アムールトラなど４種５頭がいる猛獣舎へと急いだ。猛獣舎は１９６９年の開園当時のままで、園内で最も古い施設の一つ。それでも造りは頑強だ。中でも動物たちが夜を過ごす寝室は分厚い鉄筋コンクリートで覆われ、窓には小指ほどの太さの鉄柵が張り巡らされている。

　「逃げていないはずだ」。松本は信じていた。ただ、周辺の地面は液状化で波打ち、地割れが走り、歩みを進めるのも苦労するほど。二重になっている作業場のおりに隙間が開いているのにはぎくりとしたが、寝室のおり付き窓やコンクリート壁などに目立った損傷はない。

　慎重に近づき、寝室の窓から懐中電灯で中を照らすと、メスのアムールトラ「チャチャ」の二つの目がキラリと光った。落ち着かない様子を見て、「大丈夫だぞ」と声を掛けた。ライオン１頭、ユキヒョウ１頭、ウンピョウ２頭もいた。信じていたとはいえ、寝室の中にいる猛獣たちに正直、胸をなで下ろした。

　４人は隣接するクマ舎の寝室でも４種５頭を確認し、管理事務所に戻った。園内で飼育する約１２０種８００頭の動物を確認するため、約２４ヘクタールの園内に職員が散った。　確認できた動物の飼育舎に電気を付けるよう取り決めた。暗闇が広がる園内に、明かりが一つ、また一つともっていった。「動物は全て無事です」。副園長の藤本修三（58）が、出張先にいた園長の岡崎伸一（57）に電話で報告したのは午後１０時９分。前震発生から４３分後だった。

　■「逃げてません」「逃げてません」繰り返す

　ちょうどその頃、ゾウ舎前にいた主任主事渡邉優（３３）の携帯電話が鳴った。管理事務所にいた同じ主任主事の兼坂明宏（４１）からだった。

　「ライオン逃げ出してないよね。問い合わせの電話が殺到して一人じゃ対応できないんだ」。兼坂の声は緊迫していた。それでもまさかインターネット上に「ライオンが逃げ出した」という悪質なデマが駆け巡っているとは、想像もできなかった。

　「おいふざけんな、地震のせいでうちの近くの動物園からライオンが放たれたんだが　熊本」

　４月１４日午後９時５２分、短文投稿サイト・ツイッターに、ライオンが路上に立つ画像を添付したデマが投稿された。瞬く間に拡散し、リツイート（転載）は１時間で２万件を超えた。

　「ライオン逃げたって本当ですか？」。投稿から間もない午後１０時すぎ、熊本市動植物園の管理事務所に入った電話に、主任主事の兼坂明宏（４１）は首をかしげた。そんなことがあれば、確認に走った同僚たちから報告があるはずだ。「逃げてないと思いますけど」。少し歯切れの悪い返答になってしまい、電話を保留にして、すぐに同僚に確認。電話先の相手に向かって声を大にした。「やっぱり逃げてません」