【あの時何が　益城町役場編④】震度７再び…染み付いた恐怖

　益城町長の西村博則（６１）は、役場庁舎２階の町長室で今後の対応に思いを巡らせていた。２０１６年４月１６日午前１時２５分。「また来た！」。緊張が走る。２８時間前に経験した震度７より横揺れが激しく、長い。「余震じゃないのか」。机に必死でしがみついた。「ここで俺も終わりか」と命の危険を初めて感じた。

　「外に逃げろ！」。暗闇の中で総務課長の森田茂（６１）の声が響いた。近くにいた防災係長の岩本武継（５１）は、懐中電灯を手に１階の職員用玄関を目指す。途中で何度も余震が起き、「ガシャン、ガシャン」という鈍い音が外から聞こえてきた。周辺の民家が倒壊する音だと直感した。ようやく外に出ると、異様な臭いが鼻を突き、立ち込めるほこりが目を刺した。

　この頃、住民が避難する町交流情報センター「ミナテラス」で対応に追われていた政策推進課係長の藤田智久（４４）は、異様な音に空を見上げた。「キィィィーン！」。２機の戦闘機が上空を何度か旋回し、西の方角へ消えていくのが見えた。「何だ、あれは…」

　複数の町職員が目撃した戦闘機は、自衛隊が被害の状況をいち早く知るために飛ばしたものだった。一定規模以上の大災害が発生した場合、自衛隊は派遣要請を受ける前でも自主的に情報収集活動を始める。１４日には前震から２１分後の午後９時４７分に福岡県の航空自衛隊築城基地から戦闘機２機が緊急発進。本震の日も発生から１５分後の午前１時４０分に同基地を飛び立っている。

　再び役場駐車場に移った町の災害対策本部は混乱を極めていた。

　「２人が心肺停止」

　「搬送者の死亡を確認」

　現場から上がってくる救助要請や被害情報が、ホワイトボードを埋め尽くしていく。その数は１４日の夜をはるかに超えた。しかし、町民の安否は救助や捜索に当たる消防、警察、自衛隊の情報に頼らざるを得なかった。

　空が白み始めると、変わり果てた街並みがうっすらと見えてきた。都市計画課長の杉浦信正（５９）は当時の心境をこう語る。「３度目が来るんじゃないか。その恐怖が心に染み付いてしまった」

　再び被災した役場庁舎には無数のひびが入り、敷地には陥没や亀裂が確認された。倒壊の恐れもあるため、町災害対策本部は１６日午後１時、再び町保健福祉センター「はぴねす」へ移った。ただ、司令塔として機能し始めるのは本震の３日後。西村は役場庁舎の応急工事が終わる５月２日まで、はぴねすで指揮を執り続けることになる。（益城町取材班）＝文中敬称略、肩書は当時