（５）子どもに寄り添う存在に

　【いのちの場所　ゆりかご15年】　第１部　家族になる　航一さんのこれまで⑤

　慈恵病院（熊本市西区）の「こうのとりのゆりかご（赤ちゃんポスト）」に預けられた宮津航一さん（18）＝東区＝は、里親として自分を育ててくれた美光さん（64）、みどりさん（63）夫婦の背中を見つめて生きてきた。成長につれ「自ら動き、人を引っ張っていく両親のように、人を支える存在でありたい」という思いが強くなったという。

　美光さんは長年、非行少年に働く場を与えたり、社会活動への参加を促したりして自立を支え、PTAや防犯協会など地域活動にも尽力してきた。「家庭に問題を抱えた子どもたちに、家族として向き合いたい」と2011年にファミリーホームを開設し、これまで30人以上の里子を迎えた。

　航一さんも「お兄ちゃん」として、子どもたちに寄り添ってきた。虐待を受けていたり、親に十分甘えられなかったり、「愛情の欠けた家庭で育った子もいた。自分は宮津家で両親から大切にされて、親子として関係を築いていくことができた」と航一さん。里親制度が広がり、多くの子どもが家庭的な愛の中で育ってほしい。血縁関係を重視する日本の風潮が変わってほしい－。そう願うようになった。

　昨年3月。高校から帰宅する車の中で、ラジオから流れてきたニュースが、航一さんを動かした。福岡県で起きた、知人女性から精神的支配を受けた母親が5歳の男児に十分な食事を与えず餓死させたという事件だった。「虐待が事前に分かっていれば、悲惨な事件を防ぐことができたかもしれない」。車中で美光さんと話し合った。

　コロナ禍が社会を覆い、人と人とのつながりが失われつつあった。「地域や社会の中に居場所がない子どもたちの集いの場をつくろう」。2人はすぐに動きだした。

　家族で通うカトリック帯山教会（中央区）や周辺自治会などに働き掛け、6月には「ふるさと元気子ども食堂」を開いた。月に1回、宮津家自慢のカレーを無料で提供している。子どもたちのにぎやかな声が響く中で、「一人で来て何杯も食べて、じっと座っている子がいる」「子どもが多く、精神的に不安そうな母親がいる」。支援を必要とする人たちに目を配り、ソーシャルワーカーにつなぐこともある。

　「父は『自分にしかできないことをやった方がいい』と言ってくれた」。その言葉が勇気をくれた。4月から進学する県立大では、福祉や政治、社会のことを広く学びたいと話す。「そして自分から行動を起こして、発信できる人間になりたい」

　幼い日、たった1人でゆりかごに座っていた子どもは新たな家族と出会い、海を渡る船のように力強く生きていこうとしている。航路の先に見据えるのは、すべての子どもが幸せに暮らせる社会だ。「僕の経験が、きっと誰かの役に立つと思います」（この連載は清島理紗、林田賢一郎が担当しました）＝第1部終わり