【あの時何が　熊本市動植物園編④】「ライオン逃げた」デマで電話殺到

　「おいふざけんな、地震のせいでうちの近くの動物園からライオンが放たれたんだが　熊本」

　４月１４日午後９時５２分、短文投稿サイト・ツイッターに、ライオンが路上に立つ画像を添付したデマが投稿された。瞬く間に拡散し、リツイート（転載）は１時間で２万件を超えた。

　「ライオン逃げたって本当ですか？」。投稿から間もない午後１０時すぎ、熊本市動植物園の管理事務所に入った電話に、主任主事の兼坂明宏（４１）は首をかしげた。そんなことがあれば、確認に走った同僚たちから報告があるはずだ。「逃げてないと思いますけど」。少し歯切れの悪い返答になってしまい、電話を保留にして、すぐに同僚に確認。電話先の相手に向かって声を大にした。「やっぱり逃げてません」

　ところが、この一本を皮切りに事務所の電話が、ひっきりなしに鳴りだした。「健軍商店街を歩いていた人たちから、ライオンが逃げたと聞いた」「（動植物園前の）庄口公園に避難している。ライオンが逃げたって本当か」。どの声も切羽詰まっている。「逃げてません」「逃げてません」。壊れたレコーダーのように繰り返したが、きりがない。

　しばらくたってデマが原因だと分かった。兼坂は自身のフェイスブックに「動物園のライオンや動物は逃げてません　デマにご注意を」と投稿。友人たちに拡散を頼んだが、焼け石に水だった。

　別の職員は園の公式ホームページにデマ否定の情報を掲載しようと試みたが、サーバーのダウンで翌１５日の午前２時までつながらなかった。

　問い合わせの電話は、全国の報道機関を含め１００本以上。兼坂ら４人が掛かりきりで対応したものの、回線は一時パンク状態に陥った。

　「何かあっても緊急連絡すらできない状態だった」と兼坂。デマに関する電話が落ち着き始めたのは、明け方近く。一睡もしないまま、園内の被災状況の調査を始めなければならなかった。

　朝日が差し込む中、テーブルに園の見取り図を広げ、被災状況を詳細に書き込んでいく。全域に及ぶ被害が次々と報告され、その深刻さが明らかになっていった。だが、その作業中にも度々電話が鳴った。「ライオンが逃げたって本当ですか？」

　１６日の熊日朝刊は情報を否定する記事を掲載。デマによる混乱は収まるが、県警は７月、ツイッターに投稿した神奈川県の会社員の男（２２）を偽計業務妨害容疑で逮捕した。災害時にインターネット上にデマを書き込んだとして逮捕されるのは全国初。男は「みんなを驚かせようと悪ふざけでやった」と供述したという。（岩下勉）＝文中敬称略