自動運転バス、宇城市で12月に実験　JR小川駅－イオンモール宇城

　宇城市は19日、小川町のJR小川駅とイオンモール宇城との間で自動運転バスを走らせる実装実験を、12月に実施すると発表した。期間は1週間で、国土交通省の補助事業を活用する。

　同区間では現在、イオンモール宇城が無料のコミュニティーバスを運行中。乗客は年間4万8千人で、公共交通を含めた市内のバス路線で最も多い。周辺は住宅街や教育施設があり、人口増加率は市内トップだという。市は「スマートシティ」を推進しており、住民へのデジタル技術実感と、地域の魅力向上を図る。

　実験は、市、イオンモール宇城、NTT西日本が共同で実施。事業費は3500万円で国が負担する。

　車両はフランス製の「EVO（エヴォ）」。オペレーター1人が乗車し、状況によっては手動で操作する「レベル2」に当たる。実験時の定員は、オペレーターを含め10人。最高速度20キロ未満の電気自動車（EV）で、最大9時間（約100キロ）の自動走行できる。

　区間は往復約3キロ。道幅が広く、障害物の少ないルートを1日6便走らせる。乗車人数や手動操作の頻度などを検証し、乗客の感想も聞き取る。利用無料。今後、自動運転の段階を上げながら3年ほど実験し、全ての操作を自動で行う「レベル4」を、2027年度にも導入する。

　守田憲史市長は同日の会見で、「市内の公共交通網を再編する上でのモデルになる」と期待した。（清島理紗）