月探査機、２０日に着陸挑戦　成功なら世界５カ国目

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が開発した小型探査機「ＳＬＩＭ（スリム）」が今月２０日、月面着陸に挑戦する。現在は月の周回軌道上を飛行中で、２０日午前０時ごろに高度１５キロから最終降下を始め、約２０分後に赤道南側にある「神酒の海」のクレーター付近に降りる。着陸に成功すれば、旧ソ連、米国、中国、インドに続き、世界では５カ国目となる。

　スリムの目的は、狙った場所の１００メートル以内にピンポイント着陸させる世界でも前例のない技術実証だ。これまで成功した他国の着陸精度は数キロ～十数キロで、「降りやすい場所に降りる」ものだった。月には地球の６分の１ほどの重力があり、日本が探査機「はやぶさ２」で試料回収に成功した小惑星と比べ、着陸だけでも難度は格段に高い。

　最終降下の速度は時速約６４００キロ。減速しながら約８００キロ先の半径約１００メートルの円に降りる。ＪＡＸＡの坂井真一郎プロジェクトマネジャーは「飛行機の数倍の速度で、新千歳空港の上空を通過して、甲子園球場の中にピタッと降りるような挑戦だ」と解説する。