池江、３度目五輪「楽しかった」　オーストラリアで鍛えた笑顔の幕

　競泳最終種目の女子４００ｍメドレーリレーを４日に終え、２４歳の池江璃花子の３度目の五輪は幕を閉じた。地元フランスの選手に競り勝って５位でゴール。「東京からの３年間は大変だったけど、こうやって楽しかったって思えるのが一番」と最後は笑顔だった。

　３月の代表選考会。オーストラリアの屋外プールで泳ぎ込み、日焼けした姿で現れた。「恥ずかしくて温泉はいけないな」。表情には笑顔と自信が戻っていた。

　白血病を乗り越えて東京五輪はリレー種目に出場。ただ、その後は停滞した。「とにかく強くなりたい」と考えた時、頭に浮かんだのがマイケル・ボール・コーチだった。

　屋外プールでの日焼けが体調に悪影響を及ぼす可能性を心配する同コーチを１年かけて説得。医者の許可も得て昨秋、オーストラリアに渡った。

　女子背泳ぎ２大会連続２冠のケーリー・マキオンをはじめとする世界トップレベルの練習仲間、競泳に集中できる環境―。食事の量も増え、体重は約３キロ増加した。

　今後もオーストラリアを拠点に活動する予定で、次回のロサンゼルス五輪へ歩む。