球児宿泊ホテル、共に７０年以上　甲子園球場、１日で開場１００年

　「勝ってくれることが僕らの喜び」。甲子園球場（兵庫県西宮市）すぐ近くにある「甲子園ホテル夕立荘」の２代目社長島田昭一さん（８２）が笑う。７０年以上、各地から来る高校球児を受け入れてきた。共に喜び、涙を流したことも。８月１日で開場１００年を迎える甲子園。球児と島田さんの「熱い夏」が、今年も始まる。

　島田さんの両親が球場そばに夕立荘を開業したのは、戦後間もない１９５０年だった。甲子園の壁には無数の弾痕が残り、付近には空襲で崩れた建物があったのを島田さんは覚えている。

　初めて球児を泊めたのは５１年。兵庫県代表として春の選抜大会に出場した地元の鳴尾高校だった。順調に勝ち進んで決勝戦にまで駒を進めたが、決勝で逆転サヨナラ負け。「泣きながら帰ってくる姿が今も忘れられない」

　以来、球児の宿として、春と夏、各地の代表校に親しまれるようになった。父親が亡くなり、８５年に島田さんが後を継いだ。東京代表の定宿となり、２００１年夏には日大三高が優勝。島田さんの願いがかなった瞬間だった。