「田の神さあ」で豊作祈願　宮崎・えびの市　薩摩藩領時代の風習残る　メーンは軽トラパレード　〝化粧直し〟した石像乗せ行進

　九州自動車道を南へ。人吉市から全長約6キロの長い加久藤トンネルを抜けると、県境を越えて宮崎県えびの市に出る。江戸時代に薩摩藩領だった同市は、今も鹿児島弁が“共通語”なのだそうだ。田んぼのあぜなどに「田の神さあ（タノカンサア）」と呼ばれる石像を置き、豊作を祈願する薩摩藩領独特の風習も、市内各地に残っている。4日に「田の神祭り」を開いた末永地区を訪ねた。（森嘉男）

　「田の神祭り」のメインイベント「軽トラックのパレード」が始まった。主役は、軽トラックの荷台の中央に、どんと据えられた田の神さあだ。色鮮やかなのぼりをたなびかせた軽トラックは、田んぼの間の農道をゆっくり行進していく。田の神さあに似せて化粧をした地区民3人も付き添い役で同乗。沿道の人たちを楽しませていた。

　田の神さあは、普段は道沿いの小さなほこらに安置されている。パレードの前、ほこらから取り出し、体の色をきれいに塗り直す“化粧直し”も行われた。「田の神さあは、末永の守り神。車に乗って地区を巡回していただき、今年の田んぼの様子を見てもらうんです。豊作を期待してます」と話す自治会長の野田勤さん（74）は笑顔だ。コロナ禍の影響が薄れ、4年ぶりに実施できたパレードに、ひと安心のようだ。

　「田の神」信仰は全国にある。山の神が春になると里に下りて「田の神」になり、田を守って豊作をもたらすといわれている。だが、「田の神」を石に刻み（多くは着色）、信仰の対象にするのは薩摩藩領だった鹿児島県と宮崎県南西部だけだ。なぜ薩摩藩領だけにあるのかは、よく分かっていない。