おぼろ迷宮（1）

　1 最初の事件（一）

　夕暮れの暗い雲は、こぬか雨となって夏芽［なつめ］の髪をしっとりと濡らしていった。

　お店までは保［も］つと思ったのに－－

　バス停前のコンビニでビニール傘を買うべきだったと後悔するがもう遅い。夏芽は雨の中を懸命に走った。この上バイトに遅刻では目も当てられない。大学の教科書が背中のリュックの中で揺れている。

　薄暗い路地の先に、ぼんやりと店の明かりが見えてきた。走りながら反射的に腕時計を見る。間に合った。午後五時まであと五分ある。

　『甘味処 甘吟堂［かんぎんどう］』と染め抜かれた暖簾［のれん］を潜り、夏芽は勢いよく店の引き戸を開ける。客は一人もいなかった。

　「すみません、講義が長引いて遅れました」

　ハンカチ代わりのハンドタオルを取り出して、ベリーショートにした髪を拭きながら声をかける。奥から出てきた男が夏芽を見て愛想よく応じた。

　「いらっしゃいませ」

　え－－？

　厨房白衣を着て調理帽を被っているが、四十前後のまるで知らない男だった。

　「あたし、ここでバイトやってる三輪［みわ］夏芽と申します」

　とりあえず挨拶する。

　「新しい職人さんですか」

　すると男は不審そうに夏芽を見て、

　「なに言ってんの、あんた。お客じゃないんですか」

　「はあ？ いえ、だってあたしこのお店のバイトなんですけど……」

　「バイトならちゃんといるけど」

　奥を振り返った男の視線に応じるかのように、丸刈りの若い男が顔を出した。やはり見たこともない顔だ。

　「あの、店主の雛本［ひなもと］さんはどちらに……」

　困惑しながら尋ねると、予想だにせぬ答えが返ってきた。

　「店主は私ですけど」

　「どういうことですか。あなた、誰なんですか」

　「だからここの店主だって言ってるでしょ。ウチはね、代々ここで暖簾を守ってきたんだから。変なこと言ってないで早く出てってくれ」