昨年５月６日の福岡戦で後半２７分、ハットトリックとなるゴールを決めるロアッソ熊本のＦＷ高橋泰（１１）＝レベルファイブスタジアム（植山茂）

　ロアッソ熊本は強烈なＪリーグの洗礼を浴びた。ＦＷ高橋泰の福岡移籍によって、昨季までのエース、チームの「顔」を失った。そして、資金力に勝るクラブが下位クラブの中心選手を引き抜いてチーム強化を図る“弱肉強食”の厳しい「Ｊ」の世界をあらためて認識させられた。

　熊本は４年前のチーム創設時から率いた池谷友良氏がＧＭ専任となり、北野誠ヘッドコーチが新監督に昇格する人事を発表したばかり。“北野ロアッソ”の構想には、チーム得点王高橋との契約更新は大前提。チームの大黒柱を、金銭面だけでなく「チームの顔となれる人材」（池谷ＧＭ）とハートにも訴えて慰留に努めたが、実らなかった。

　最終的に契約に至らなかったのは、選手としての“旬”にＪ１でのプレーを希望する２８歳の高橋と、「４年以内のＪ１昇格」を目指すチームの青写真がマッチしなかったからだ。昨季、チームワーストタイの８位に沈んだ福岡から見れば、ホームで５ゴールを奪われ痛い目に遭った高橋の獲得は、今季にかける意気込みを示すものだ。

　今季の熊本に「ユタカ」はいない。池谷ＧＭは「だれかがいなくなったら、だれかが出てくるのがチーム。また、そうなってもらわないと困る」と、切り替えた。「“現実”をしっかり育てる」という北野新監督がどんなチームを作り上げるか。絶対的なエースの消滅は現有戦力にとっては大チャンスでもある。また、九州ダービーの福岡戦が盛り上がるのは間違いなさそうだ。（陣立昌之）