打ち上げを待つスペースシャトル「ディスカバリー」＝１５日、米フロリダ州のケネディ宇宙センター（ＡＰ＝共同）

　【ケープカナベラル（米フロリダ州）１５日共同】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１５日、国際宇宙ステーションに日本人で初めて長期滞在する若田光一さん（４５）ら７人が乗り組むスペースシャトル「ディスカバリー」の日本時間１６日朝の打ち上げに向け、燃料の注入を開始した。

　ディスカバリーは１１日の燃料注入中に、外部燃料タンクの圧力を逃がす配管接続部から水素ガスが漏れ、打ち上げを延期した。原因は不明だが、ＮＡＳＡは１４日までに配管接続部の部品を交換。再び漏れがなければ問題ないと判断し、１５日午後７時４３分（日本時間１６日午前８時４３分）の打ち上げを決めた。

　天気予報では、８０％の確率で打ち上げ可能という。

　若田さんのシャトル搭乗は３回目。日本時間１８日朝にステーションに到達し、６月末まで約３カ月半、滞在する。

　若田さんはディスカバリーのドッキング中、得意のロボットアーム操作でステーションに４組目で最後の大型太陽発電装置を設置。長期滞在中は日本実験棟「きぼう」の保守、整備に当たる。６月にシャトルで運び込まれるきぼうの船外実験装置を取り付けてきぼうを完成させ、そのシャトルで帰還する予定。（共同）