中国浙江省の初期稲作集落跡・田螺山遺跡で、６０００－５５００年前の地層から世界最古の茶畑とみられる遺構が見つかり、金沢大の中村慎一教授（考古学）らの日中共同研究グループがこのほど、金沢市で開かれた成果報告会で発表した。

　茶は中国・雲南地方が野生種の発祥地とされるが、紀元前１世紀（前漢）の文献の記述が最も古く、それ以前の状況は分かっていない。今回の発見は、茶が予想以上に前から親しまれていた可能性を示すとともに、栽培の起源を探る上で貴重な成果となりそうだ。

　共同研究グループによると、当時の地表に掘られた縦約３メートル、横約２メートルの穴の中から、木の根が１０数株出土。低湿地で保存状態が良く、顕微鏡で組織を調べたところ、ツバキ属と分かった。列状に並んでおり、植樹されたとみられる。約５メートル離れた場所でも同様のものが見つかった。

　ツバキ属にはツバキやサザンカ、茶の木がある。研究グループは、つばき油の採取には樹木数が少なすぎると判断。樹高がかなり低そうで葉を摘むのに適しているなどとして、茶の木の可能性が高く、数メートルおきにまとめて植えた茶畑と推定した。（共同）